Белла приехала на неделю каникул, и Лара с радостью передала ей заботу об отце. Ей уже не терпелось заняться делом, ведь у нее теперь был пропуск в святая святых: полицейский архив. Она как человек, которого мучила жажда, никак не могла насытиться информацией. Лара потратила около двух суток без минуты сна, что прочитать все скрытые до тех пор материалы.
Трупов было много, если быть точной, то семнадцать за полгода и еще тридцать восемь человек пропали без вести. Способ убийства? Чаще всего один точный удар узким кинжалом в сердце. Иногда были еще несколько ран, ссадины и синяки, но кинжал связывал все эти убийства воедино. Трупы часто находили рядом с кладбищами или вообще прямо на могилах, в глухом лесу, они всплывали в озерах. Один труп нашли в заброшенном доме. Но ни одно тело не было найдено на самом месте преступления. Никогда не было отпечатков пальцев или следов ДНК. Как будто убийца вообще не прикасался к своей жертве… Но это было невозможно так как все они имели сексуальный контакт перед смертью. Большая часть покойных были мужчинами, но было и несколько женщин. Возраст варьировал от шестнадцати до шестидесяти, ничего общего у жертв не было. Все были разных национальностей, религии, имели разное семейное положение, статус в обществе и работу. Лара почти не сомневалось, что убийства были ритуалом какого-то сатанинского культа. Но вот один это делал человек или несколько, женщина или мужчина и с какой конкретно целью, было загадкой. Поймать бы их на месте преступления, но сперва нужно было самой поговорить хотя бы с одним свидетелем.
Отоспавшись после изучения материалов в своей старой квартире, Лара почувствовала глоток свободы и вдохновения, она прилично оделась и отправилась взять интервью у одного из знакомых последней жертвы - Майкла Бартоломью.
Это оказался его друг, судя по очкам, худобе и зеленовато-бледному цвету лица, законченный программист с опаской открыл дверь:
- Д-да?
- Здравствуйте, сэр, - Лара нацепила настолько доброжелательную улыбку, насколько позволяла ширина ее рта. – Я журналист газеты «Гардс», вот мое удостоверение, могу ли я задать Вам несколько вопросов?
- Но Ваш коллега, кажется Винсент, только что был у меня, я ему все рассказал, я ведь не попугай, - удивленно и немного нервно ответил юноша, так и не открыв дверь до конца.
- Вы что-то путаете, - нахмурилась девушка. – Я единственный человек в этом городе, с таким удостоверением и только у меня есть право, не считая полиции, задавать вопросы свидетелям!
- Но у того парня тоже было удостоверение, правда немного отличалось повиду, и тоже «Гардс»! Неужели я следующий?! – очкарик затрясся, похоже у него начался приступ астмы.
- Нет-нет, сэр, все хорошо, возможно выделили еще одного сотрудника, а я об этом не знаю, не волнуйтесь так, я выясню в чем дело! – поспешила успокоить его Лара и быстрым шагом направилась подальше от истерика.
Но сказать было легче, чем сделать. Звонок в редакцию ничего не прояснил. Конечно же она была единственным уполномоченным журналистом. Еще несколько свидетелей, с которыми Лара встречалась в течение недели, говорили, что общались с неким парнем. Даже удалось вытянуть у одной словоохотливой дамы его приметы: высокий, стройный, с широкими плечами и мускулистыми руками, ходит в джинсах и футболке. «Просто божественный», добавила женщина, подумав и мечтательно закатив глаза. Каштановые коротко стриженные волосы, приятная улыбка. Да, с такими приметами можно поймать добрую треть города… Но этого не потребовалось.
Через неделю обнаружили новое тело. Труп обнаженного мужчины нашли на в кустах на центральной аллее парка св. Августина. На теле была одна единственная рана. В левой стороне груди. Как всегда, вокруг никаких следов, но его явно убили не здесь… Энни была на месте происшествия, она недовольно глянула на сестру, попросила ее «не мешаться под ногами» и продолжила руководить спецами.
В теле ничего интересного не было, а вот рядом… Буквально в двух метрах стоял парень, ну очень подходящий под описание очкарика. На журналиста он был похож так же, как Тамара на кандидата наук. Высокий парень препирался с сержантом, тот почти на него кричал, Лара прислушалась.
- Твое удостоверение липовое! Я сейчас тебе заберу в участок суток на трое, будешь знать, как вынюхивать информацию! Очередной блогер захотел славы?
- Повторяю еще раз. Это ошибка, я настоящий сотрудник… - голос парня звучал скорее раздраженно, чем взволновано, а вот у полицейского вот-вот начнет капать пена изо рта.
- Единственный журналист, который имеет право здесь находиться - это сестра нашего капитана! А ты, парень…
- Он со мной, лейтенант, - перебила его Лара, подойдя ближе.
Тот выпучил глаза:
- Ты не имеешь права, Лара…
- Вас просто еще не уведомили, мне дали сотрудника в помощь, если не верите, можете позвонить, телефон…
- Катитесь, - отмахнулся лейтенант, не желая вступать с ней в полемику и ушел, продолжая кипеть.
- Ла-ра, - протянул парень, скрестив руки на груди. – Так вот кто мой «коллега».
- Да, хотелось бы сказать Винсент, но чувствую что это им такая же правда, как и удостоверение, – ответила Лара копируя его глумливый тон. – Может прогуляемся и поговорим? Здесь все равно уже нечего делать, - многозначительно кивнула она в сторону тела.
- Давай, здесь отличные хот-доги, пора позавтракать, - собеседник повернулся и большими пружинистыми шагами отправился по парковой аллее.
Лара еле поспевала за ним, он был таким высоким, что ей казалось она за ним семенила. Нагнать его вышло только возле ларька с хот-догами, где он купил себе большой сочный бургер и угостил девушку мороженым, он не спешил что-либо объяснять, а просто пошел к свободной скамейке и буквально упал на нее, закинув ногу на ногу. Лара села рядом. Они поели в тишине. Девушка едва сдерживалась, чтобы не сыпать вопросами. Ее подбрасывало от врожденного любопытства, но она держалась.
Наконец, утолив голод, парень заговорил:
- Мое имя Леон, его знают немногие.
- Редкое имя в наших краях. За всю мою жизнь ты первый. Почему ты притворяешься именно журналистом?
- Это проще, их боятся меньше, чем частных детективов или копов. Тем более прикидываться полицейским очень опасно.
- А где ты взял удостоверение?
- Это проще, чем ты можешь подумать, - ответил он туманно, изучая проходящих мимо людей.
- Так зачем ты ищешь?..
- Слишком много вопросов, милашка. Я с тобой говорю только потому, что ты избавила меня от мелких неприятностей, - на его лице была нарисована скука. – Не более того. Мне пора…
- Не спеши, милый. Моя сестра отвечает за преступления, и она неподалеку, один звонок и тебя повяжут.
- Пусть догонят… - сказал он скептически.
Лара молниеносным движением вытащила телефон и сфотографировала его. Леон дернулся, волна недовольства пробежала по его лицу. Он подавил порыв выхватить у собеседницы телефон и скрестил руки на груди.
- Ну так что? Давай посотрудничаем? – невинно просила Лара. – Ты занимаешься этим дольше меня. Естественно у тебя уже есть версия. Вопрос только зачем? Тебя наняли?
- Нет, - Леон вздохнул. Он уже понял, что влип. Не полиции стоило остерегаться. Хотя возможно эта рыжая девчонка может быть полезной. – Я расследую в собственных интересах. Но мои мотивы, ты уж прости, я оставлю при себе. Правда за правду, Лара. – он как-то странное произносил ее имя, как будто смакуя его. – Какова твоя версия?
Лара задумалась, она имела теорию, но стоило ли делиться ней с посторонним? Он может всё-таки оказаться журналистом конкурирующего издания, но не имеющего доступа к информации. Нужно было быть очень осторожной:
- Единственная мысль, которая приходит в голову – это некий ритуал культа. Приношение жертвы кому-то. Все убийства совершены узким длинным кинжалом, маньяки обычно предпочитают более простое оружие, да так чтоб крови было побольше. Возможно конечно какая-то сумасшедшая, которая любит красивое оружие, но в таком случае все жертвы были бы хоть чем-то похожи, а тут разный возраст, пол и профессия.
Леон одобрительно кивнул:
- Если мы предположим, что это культ, то как ты думаешь, с чего стоит начать?
Лара ответила, подумав секунду:
- Культы всегда связаны с бандами, точнее, собраниями сатанистов и готов. И те, и другие устраивают оргии и вечеринки на кладбищах. Готы любят дискотеки и модные клубы. К последним подойти ничего не стоит. Готы разного возраста статуса в основном их стиль ограничивается темной одеждой музыкальными вкусами и теорией сумерек. Есть среди них конечно и фанатики но довольно мало. Естественно полиции и журналистам они не скажут ничего но вот таким же как они приезжим из другого города… С сатанистами сложней. Они в первую очередь фанатики тем более преследуемые милицией, но варианты все же есть. Теперь твоя очередь, - Лара испытующе посмотрела на парня, он отчего-то улыбался.
- Как ни странно, но ты права, эти две категории «граждан» однозначно замешаны. Хорошо, а что ты скажешь, если я скажу, что уверен, что убийство совершили ведьмы?
Суть сказанного не сразу дошла до девушки. Упоминание про ведьм в парке среди дня звучало мягко говоря абсурдно. Вокруг бегали дети, светило солнце, лаяли собаки, шумела листва.
- Ты хочешь сказать, что почти да десятка человек убили старухи с котлами и метлами в смешных шапках? – уточнила она с вежливой улыбкой.
Леон захохотал, было непонятно насмешило ли его ее представление о ведьмах или наиглупейшее выражение лица. Отсмеявшись парень покачал головой:
- Это сказочный образ, в жизни все по-другому, ты просто скажи можешь ли ты поверить в мои слова или мне даже не стоит попытаться?
- У меня есть причины тебе доверять?
- Нет.
- У тебя есть доказательства? – спросила Лара.
- Ммм…типа того, - парень пожевал губу и достал из заднего кармана брюк несколько небольших фотографий, сделанных поляроидом. Фото были обтрепаны, и Лара даже не сразу поняла, что на них такое. Леон разложил снимки на лавке и закинул руки за голову, давая ей время рассмотреть. Сперва ничего особенного я не увидела. Какие-то люди, предметы, дома… Но, чем больше фотографий Лара смотрела, тем шире открывались ее глаза. Девушки, объятые белым свечением, женщины с черными глазами, люди без теней, на одном из фото стояла девушка напротив старинного зеркала, Лара присмотрелась. За ее спиной в отражении была еще одна фигура. Серая, расплывчатая, без зрачков. Еще одна женщина. Призрак? На следующем снимке стояли фарфоровые куклы в старых нарядах, у одной из них светились глаза, а рот был изогнут в какой-то совсем не кукольной жуткой улыбке. Но все это напоминало просто сцены из какого-то фильма ужасов или иллюстрации к книжке. Лара не особо удивлялась, пока не дошла до последних двух фото, на них был запечатлен… Оборотень. На первой живой, с жуткими светящимися глазами. А на второй… убитый. У нее от ужаса горло сжалось. Это существо было точь-в-точь, как Эд, только шерсть темнее.
Она прикрыла рот ладонью, Леон интерпретировал этот жест по-своему:
- Да, жуткая тварь. Жрала людей в небольшом поселке, детей особенно любил воровать. Сложно было поймать, еще сложней прикончить…
Не смотря на жаркий день, по спине пробежали мурашки. Девушка изо всех сил старалась не выдать волнения, собрала фотографии и вернула их владельцу.
- Я такое в фотошопе за пол часа нарисую, - сказала она, но не твердо. Наличие среди фоток оборотня несколько охладило ее скептицизм и увеличило уровень подозрительности по отношению к собеседнику. Кто он такой?
- Нарисовать сейчас что угодно можно, но прикол этих фото в том, что они настоящие, - Леон лениво засунул фотографии обратно в карман и потянулся. Он вообще напоминал большого довольного кота.
- Доказательств существования ведьм у меня, к сожалению, нет, так как они никак не выделяются в повседневной жизни, а тех, кто видел, как они колдуют, обычно не оставляют надолго в живых. Поймать этих тварей сложно, - вздохнул Леон и достал смартфон из кармана джинсов. Телефон был старой модели, сеть тонких трещин покрывала экран. Он много повидал, и казался совершенно неподходящим для своего молодого и привлекательного хозяина.
- Все это попахивает бредом, - пробормотала Лара, ежась и глядя на прохожих, которые беззаботно гуляли по парковой дорожке. Она-то совсем не на такой разговор рассчитывала.
- Вот это я снял в Карланде, а вот это в Виллоукрик, - парень показал мертвые тела, вяло водя пальцем по экрану. – Те же раны, так же никаких следов, но я точно знаю, что только ведьмин клинок может так пронзить плоть, опалив ее, только ведьма может так замести следы.
- Если эти убийства такие же, почему полиция не отследила связь? – Лара тряхнула копной коротко стриженых рыжих волос.
- Слишком далеко и там эти убийства не сильно нашумели так как были единичными, а убили бездомных и проституток. Но я знал, что искать и отследил след до твоего города. Здесь же сложнее – слишком большой. Тем более, здесь, судя по количеству трупов, целый ковен действует…
- Постой, но если их невозможно выследить и мало кто видел, почему ты так много знаешь и уверен в своей правоте? – Лара все же решила принять правила его игры. Пусть он и кажется больным на голову, но простой разговор еще никому не мешал, тем более времени у нее в запасе было много.
- У меня был… знакомый, которому довелось с ними иметь дело, - туманно пояснил Леон.
- Ладно, рассказывай, - Лара когда-то любила сказки, пришло время послушать еще одну. – Какие эти ведьмы?
- Ведьмы в реальности молодые красивые девушки, окруженные успехом. Ты не отличишь их от обычных людей пока ни не воткнут тебе нож в сердце. Их зовут любовницами дьявола, единожды принеся жертву ему, они обретают огромную силу и с тех пор должны ее подпитывать. Они могут жить и без жертв, но ведь узнав, что такое иметь безграничные возможности, невозможно довольствоваться меньшим! – глаза его горели холодной ненавистью, а в голосе сквозило презрение. Если поверить в существование ведьм, то можно решить, что у Леона с ним личные счеты.
- Ты сказал «любовницы дьявола» …
- Каждая из них принадлежит ему и душой, и телом. Он, придя на землю, может взять любую и она может родить от него, - все это звучало довольно жутко.
- Мне бы стало страшно, если бы я поверила…- хмыкнула Лара. – Все эти сверхъестественные штучки. Я живу в реальном ми…- Лара запнулась. Она вдруг вспомнила о собственном муже. Оборотне. А может все это не такой уж и бред? Ну правда, убийства выглядят странно. И ноль отпечатков и следов.
- Сверъхестественных вещей полно вокруг, но они особо не выделяются, призраки не являются всем, вампиры и оборотни притворяются обычными людьми и имеют кучу кодексов, есть твари, которых вообще почти никто не видел. За жизнь с чем-то странным сталкивается каждый, но только единицы это понимают. Нужно понимать, как смотреть, - пояснил Леон, глядя на часы.
– А ты что, типа охотника? – осведомилась Лара.
- Можешь так считать, - он пожал плечами. – Мне нужно на работу, ты хочешь попробовать мне помочь или нет? Спрашиваю только раз, - парень вдруг посерьезнел и пристально посмотрел на нее.
- С чего это ты вдруг решил со мной сотрудничать? – прищурилась девушка. – Еще пол часа назад ты говорил, что общаешься чисто из приличия.
- Мне критически нужен напарник, я один вообще не привык работать, а ты выглядишь неплохо, кроме того имеешь удостоверение, и твоя сестра занимается делом. Это бы очень упростило мне жизнь. Подумай, Лара, во-первых, это приключение, а во-вторых, возможность получить сенсацию.
Лара задумчиво пожевала губу. Сенсация, если что-либо удастся доказать, иначе же ее поднимут на смех и нормальную работу она не получит под угрозой смерти. Ладно, была не была – потрачу немного времени на охоту на ведьм. Все равно других версий пока нет для отработки. Если что, можно будет написать про этого ненормального с верой в призраков и вампиров.
– Давай заключим сделку: ты можешь мне помочь их выследить, а я знаю, как их убить… - предложил Леон, прерывая ее размышления.
- Я всего лишь журналист, я не могу никого убить! – возразила Лара.
Леон нервно огляделся, но никто не обращал на них внимание:
- Тише! Я не предлагаю тебе их убивать, это моя привилегия! На счет сатанистов ты права – они все обкуренные и обколотые фрики, любят кровь и разглагольствования о смерти. Они готовы сделать что угодно, чтоб стать «жертвой», но как только они осознают, что лишаться жизни, обкуренные молодчики паникуют и визжат как свиньи. Вот только уже поздно.
Лара сидела молча, глядя на него:
- Ты сам на маньяка похож.
Леон улыбнулся:
- Думаю, как убийца, говорят это помогает. Где в этом городе тусуются психи в черном?
- У нас есть пять больших кладбищ, самое старое «Осеннее», хотя им все равно, главное, чтоб кресты и могилы были. А после выпитого и выкуренного все равно. Есть три нелегальные дискотеки. Одна из них в подземельях, где во времена войны были захоронения. И еще поляна Висельника в лесах на западе. Там я ни разу не была. У меня есть знакомая, я с ней свяжусь и она поможет навести связи.
- Нам нужна подходящая одежда, - кивнул Леон.
- У меня есть вещи из латекса, куртка, штаны, юбка с кружевом и несколько пар гадов.
Леон вытаращился на нее.
- Я журналист! Писала про местные субкультуры года четыре назад! – пресекла все подозрения Лара. – Очень удачная вышла статья, хотя я сосредоточилась на хиппи и панках.
Леон кивнул:
- Я сейчас должен идти на работу, точнее должен был быть там еще двадцать минут назад, запиши мой телефон и адрес и дай свои. Встретимся через несколько часов и обсудим наши действия. Твой муж, кстати, не будет против?
- Что, - у Лары пропал дар речи. – Откуда?..
- Просто обычно обручальное кольцо носят, когда есть муж, - насмешливо ответил здоровяк, неохотно вставая с пригретой лавки.
- А, - девушка взглянула на кольцо немного виновато. – У нас не совсем настоящий брак. Так было нужно, ничего серьезного. – Зачем она это говорит? Зачем врет этому неизвестному человеку, еще и краснеет, как будто ей стыдно, что она замужем? Сама Лара не могла ответить на этот вопрос. – Я сама по себе.
- Отлично, до встречи, - Леон кивнул, махнул на прощание и уверенной походкой отправился по парковой аллее к выходу.
Лара еще какое-то время сидела на скамейке и думала, куда это знакомство может привести. Одно она знала точно – она с ним встретиться сегодня вечером.
